Por Angélica Rendón México Político
Los editores de la revista Nature han realizado una selección de las noticias sobresalientes sobre ciencia en 2022. Los temas resultan a todas luces no sólo sugerentes, sino incluso de gran impacto. La política, como nunca antes, ha sido un factor –desafortunadamente negativo en lo general- que ha generado minusvaloración a la ciencia e incluso hacia la comunidad científica; el caso excepcional ha sido China, que ha impulsado aún más sus políticas de ciencia y tecnología, buscando desde luego mantener un primer lugar mundial en productividad y crecimiento económico. Hemos respetado el orden que la publicación ha definido por importancia, no resultando necesariamente de forma cronológica.
La invasión rusa a Ucrania
En febrero, la comunidad científica mundial se apresuró a condenar la invasión rusa de Ucrania. De inmediato las organizaciones de investigación cortaron los lazos con Rusia, deteniendo el financiamiento y las colaboraciones; las revistas se vieron presionadas a dejar de publicar a los autores rusos. Cuando las fuerzas rusas atacaron la planta de energía nuclear más grande de Europa, Zaporizhzhia, en marzo, se llegó a temer por un accidente nuclear. Al día de hoy, las tropas rusas siguen ocupando la central eléctrica.
La guerra afectó la investigación en ciencias espaciales y climáticas, interrumpió el trabajo de campo y desempeñó un papel importante en la crisis energética global. La invasión también podría precipitar una nueva era para la investigación de defensa europea. Desde que comenzó la invasión, miles de civiles han muerto y millones han sido desplazados; muchos otros, incluidos científicos, han huido del país.
JWST deleita a los astrónomos
En enero, después de décadas de planificación, el telescopio espacial más complejo jamás construido, conocido como James Webb (JWST) de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA), llegó a su destino en el espacio. En julio, los astrónomos quedaron asombrados con la primera imagen del telescopio: miles de galaxias distantes en la constelación de Volans. Desde entonces, el observatorio –con un costo de 10 mil millones de dólares- ha capturado un flujo constante de imágenes espectaculares, y los astrónomos han estado trabajando febrilmente en los primeros datos.
Los hallazgos incluyen observaciones detalladas de un exoplaneta y los principales contendientes para la galaxia más distante jamás vista. La NASA también decidió no cambiar el nombre del telescopio, a pesar de los llamados de algunos astrónomos porque el homónimo del telescopio, un ex administrador de la NASA, ocupó altos cargos gubernamentales en las décadas de 1950 y 1960, cuando Estados Unidos despidió sistemáticamente a empleados gubernamentales homosexuales y lesbianas. Una investigación de la NASA “no encontró evidencia de que Webb fuera un líder o partidario de despedir a empleados del gobierno por su orientación sexual”, dijo la agencia en un comunicado en noviembre.
La IA predice estructuras de proteínas
En julio se anunció que investigadores utilizaron la revolucionaria red de inteligencia artificial (IA) AlphaFold para predecir las estructuras de más de 200 millones de proteínas de aproximadamente un millón de especies, cubriendo casi todas las proteínas conocidas de todos los organismos cuyos genomas se encuentran en bases de datos. Los científicos están utilizando estas herramientas para idear proteínas que podrían formar la base de nuevos medicamentos y vacunas.
El desarrollo de AlphaFold atrajo a sus creadores en la empresa de inteligencia artificial con sede en Londres DeepMind, propiedad de Alphabet, uno de los premios Breakthrough de 3 millones de dólares estadounidenses de este año, uno de los premios más lucrativos en ciencia.
AlphaFold no está solo. Meta (anteriormente Facebook), en California, desarrolló su propia red de IA, llamada ESMFold, y la usó para predecir las formas de aproximadamente 600 millones de posibles proteínas de bacterias, virus y otros microorganismos que no han sido aislados ni cultivados.
Globalización de la viruela del mono
A partir de mayo de este año comenzaron a aparecer infecciones en Europa, Estados Unidos, Canadá y muchos otros países, de la viruela del simio -recientemente rebautizada como ‘mpox’ por la Organización Mundial de la Salud (OMS)- y esta escalada de propagación tomó a muchos científicos desprevenidos.
Anteriormente, el virus se había limitado a África central y occidental, principalmente en hombres jóvenes y de mediana edad que tienen sexo con hombres. El virus está relacionado con la viruela, y la cepa circulante rara vez causa una enfermedad grave o la muerte.
Pero su rápida propagación llevó a la OMS a declarar en julio el brote mundial como una “emergencia de salud pública de interés internacional”, el nivel de alerta más alto de la agencia. Los estudios confirmaron que se transmite principalmente a través del contacto repetido de piel con piel, y se iniciaron ensayos de posibles tratamientos. Las vacunas contra la viruela existentes también se utilizaron para suprimir el virus en algunos países.
Seis meses después de que las infecciones por mpox comenzaran a aumentar, los esfuerzos de vacunación y los cambios de comportamiento parecían haber frenado su propagación en Europa y Estados Unidos. Los investigadores predicen una variedad de escenarios a partir de aquí, el más esperanzador es que el virus desaparezca en países no endémicos durante los próximos meses o años.
El renacimiento de la Luna
se ha convertido en un destino popular para las misiones espaciales este año. Primero en la plataforma de lanzamiento, en agosto, fue la sonda Danuri de Corea del Sur, que se espera que llegue a su destino en enero y orbite la Luna durante un año. La misión es la primera incursión del país más allá de la órbita terrestre y está llevando a cabo una gran cantidad de experimentos.
En noviembre, el muy esperado programa Artemis de la NASA, que tiene como objetivo enviar astronautas a la Luna en los próximos años, finalmente comenzó con el lanzamiento de una cápsula no tripulada llamada Orion, una empresa conjunta con la Agencia Espacial Europea. Como parte de un vuelo de prueba para ver si el sistema puede transportar personas de manera segura a la Luna, la cápsula voló más allá de la Luna y regresó a la Tierra de manera segura este mes. Este diciembre se lanzó una nave espacial lunar fabricada por una empresa japonesa.
El módulo de aterrizaje M1 de ispace pretende ser el primero de varias empresas privadas en aterrizar en la superficie de la Luna el próximo año. El módulo de aterrizaje llevará dos rovers, uno para los Emiratos Árabes Unidos y otro para la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón, JAXA. Los rovers serán los primeros para ambos países.
Financiamiento para el cambio climático
En noviembre había muchas razones para sentirse abatido por la Conferencia de las Partes sobre el Cambio Climático de las Naciones Unidas (COP27) en Egipto, pero un acuerdo sobre un nuevo fondo de “pérdidas y daños” fue un punto brillante. El fondo ayudará a los países de bajos y medianos ingresos a cubrir el costo de los impactos del cambio climático, como las inundaciones catastróficas en Pakistán este año, que causaron daños y pérdidas económicas por valor de más de 30 mil millones de dólares.
Sin embargo, pareciera ser la única buena noticia ya que los llamados en la COP27 para eliminar gradualmente los combustibles fósiles fueron bloqueados por los Estados productores de petróleo, y muchos culparon de la falta de progreso a la crisis energética provocada por la invasión rusa de Ucrania.
Los altos precios del gas natural han llevado a algunas naciones europeas a depender temporalmente del carbón. Se espera que las emisiones globales de carbono de los combustibles fósiles alcancen los 37 mil 500 millones de toneladas este año, un nuevo récord.
La ventana para limitar el calentamiento a 1.5-2 grados centígrados por encima de las temperaturas preindustriales está desapareciendo rápidamente, e incluso podría haber pasado.
La descendencia de Omicron impulsa la pandemia
Omicron y sus descendientes dominaron todas las demás variantes de coronavirus este año. La cepa de rápida propagación se detectó por primera vez en el sur de África en noviembre de 2021 y se extendió rápidamente por todo el mundo. Desde el principio, quedó claro que Omicron podía evadir las defensas del sistema inmunitario con más éxito que las variantes anteriores, lo que ha significado que las vacunas sean menos efectivas.
A lo largo del año, ha surgido un grupo diverso de vástagos de Omicron que esquivan el sistema inmunológico, lo que dificulta a los científicos predecir las próximas oleadas de infección. Se han lanzado vacunas basadas en variantes de Omicron en algunos países con la esperanza de que ofrezcan una mayor protección que las inyecciones anteriores, pero los primeros datos sugieren que el beneficio adicional es modesto
Los aerosoles nasales contra covid 19 también se han convertido en una herramienta en el arsenal de vacunas. La idea es que éstos detengan el virus en el sitio donde se asienta por primera vez. En septiembre, China e India aprobaron vacunas covid 19 sin agujas que se administran por la nariz o la boca, y muchas vacunas similares se encuentran en diversas etapas de desarrollo.
Órganos de cerdo trasplantados a personas
En enero, el estadounidense David Bennett se convirtió en la primera persona en recibir un corazón trasplantado de un cerdo modificado genéticamente, un primer paso crucial para determinar si los animales pueden proporcionar una fuente de órganos para las personas que los necesitan.
Bennett sobrevivió otras ocho semanas después del trasplante, pero los investigadores quedaron impresionados de que viviera tanto tiempo, dado que el sistema inmunitario humano ataca los órganos de cerdo no modificados genéticamente en minutos.
Unos meses más tarde, dos grupos de investigación estadounidenses informaron de forma independiente que trasplantaron riñones de cerdo a tres personas que habían sido declaradas legalmente muertas porque no tenían función cerebral. Los órganos no fueron rechazados y comenzaron a producir orina. Los investigadores dicen que el siguiente paso son los ensayos clínicos para probar tales procedimientos a fondo en personas vivas.
Elecciones y ciencia
Las elecciones nacionales en Brasil, Australia y Francia trajeron alivio para muchos investigadores. Después de tres años de políticas perjudiciales para la ciencia con el presidente derechista Jair Bolsonaro, Brasil eligió por estrecho margen al líder sindical de izquierda y expresidente Luiz Inácio Lula da Silva para dirigir el país en octubre. Los científicos tienen la esperanza de que el regreso de Lula resulte en un impulso desesperadamente necesario para la financiación de la investigación y una mayor protección para la selva amazónica.
Los investigadores franceses se sintieron animados por la victoria del presidente Emmanuel Macron sobre la candidata de extrema derecha Marine Le Pen en abril, y la elección de Anthony Albanese como primer ministro en Australia en mayo también se consideró algo bueno para la ciencia y la acción contra el cambio climático.
En China, Xi Jinping consolidó su legado con un histórico tercer mandato al frente del Partido Comunista Chino. Xi ha situado la ciencia y la innovación en el centro de la estrategia de crecimiento de su país. En otras naciones no estaba claro cómo le iría a la investigación con nuevos líderes, como Giorgia Meloni, la candidata de extrema derecha elegida como la primera mujer primera ministra de Italia en octubre.
Asimismo, la ciencia no fue una prioridad para los tres primeros ministros del Reino Unido este año, aunque mantuvieron compromisos anteriores para recaudar fondos para la investigación.
Después de que Boris Johnson renunció, Liz Truss estuvo en el cargo solo siete semanas antes de que ella también renunciara y el actual primer ministro Rishi Sunak asumiera el cargo.
Esperanza en el impulso ambiental
Esta semana, los líderes políticos y de la conservación están tratando de finalizar un acuerdo global para proteger el medio ambiente. La Convención de las Naciones Unidas sobre la Diversidad Biológica Conferencia de las Partes (COP15) está en marcha en Montreal, Canadá.
Un nuevo tratado sobre biodiversidad, conocido como el Marco de Diversidad Global posterior a 2020, se ha retrasado más de dos años debido a la pandemia de covid 19.
El progreso hacia un acuerdo ha sido lento, y además parecía amenazado cuando las negociaciones sobre el financiamiento se estancaron durante las conversaciones internacionales en Nairobi en junio.
Compromisos financieros de algunas naciones para apoyar la biodiversidad ayudó a que las discusiones avanzaran, pero las estimaciones sugieren que se necesitan 700 mil millones de dólares estadounidenses más al año para proteger la naturaleza. En la reunión, se espera que los delegados acuerden objetivos para estabilizar el declive de las especies para 2030 y revertirlo para mediados de siglo.
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